黔剧的前身是贵州扬琴。贵州扬琴，亦称贵州弹词、文琴，是一种以扬琴为主要伴奏乐器，分角色坐唱的说唱艺术。
清嘉庆年间，贵筑县的颜词徽，清道光五年（1825）兴义的张国华等人，曾在诗文中提到贵阳有扬琴的活动。今人俞百巍经过多年的高歌研究认为，扬琴“在清康熙年间就开始在贵州流行，至今已二百多年历史”（《关于贵州弹词和文琴戏》）。光绪年间，云南扬琴、四川扬琴、四川清音、湖南常德丝弦等相继传入贵州，促进了贵州扬琴的发展。光绪九年（1833），王石青、蒋发三、丁小瑞三人在贵阳建立扬琴“三友社”，在“文音茶社”里公开演唱。之后，黔西于光绪十一年成立“文音俱乐社”，织金于光绪十五年成立“庭院乐府”，安顺于光绪十六成立“相悦茶社”，毕节于宣统三年（1911）成立“同乡娱乐会”，1921年前后，遵义、安顺、盘县、铜仁、都匀、兴义、安龙、独山、大方、贞丰等地相继出现了扬琴班社。经过多年的演唱实践，贵州扬琴逐渐成熟定型。据《贵州弹词汇编》记载，最早的贵州扬琴唱本是《二度梅》，于光绪十十六年由王石青编次。
黔剧诞生于中中华人民共和国建立之初。
1950年，大定（今大方）县的扬琴艺人为配合“清匪反霸”运动，用贵州扬琴的曲调为秦腔剧本《穷人恨》配曲，用当地方言演出，开创了黔剧的先声。此剧用扬琴、三弦、胡琴伴奏的调子，传达悲喜的剧情，歌曲台词通俗易懂，受到广大群众的欢迎。
1952年秋，黔西县扬琴艺人徐有三、封炳坤、李绍芝、魏利亨等，将婺剧剧本《百日缘》配以贵州扬琴唱腔，用当地方言道白，模仿京剧、川剧的表演、锣鼓，演出获得成功，并取名为文琴戏。尔后，徐有三又将贵州扬琴的传统曲目《搬窑》整理改编成文琴戏排练，在该县武神庙为第一次区乡干部会演出，熟悉的乡音土语引起了观众的共鸣，这次演出被黔剧界认为是黔剧的诞生。
1954年春，黔西县成立了业余文琴剧团。为建立文琴戏的观众基础，该团在以后的两年中，到全县百分之七八十的乡镇演出，受到普遍欢迎。随后，该团又到临近的金沙、织金两县演出，为观众喜闻乐见，并激起两县扬琴艺人的仿效。
1957年后，各地在黔西县文琴剧团的影响下，相继成立了专业或半专业文琴剧团，并于1959到1960年间举行了两次文琴戏会演，黔西县文琴剧团作为贵州的地方剧种出访了四川，到成都、重庆演出。
1960年2月，中共贵州省委正式将文琴戏命名为黔剧，组建了贵州省黔剧演出团。同年五年，周恩来视察贵州时观看了该团演出的《卓文君》、《西厢记》选场，同年6月，该团带《秦娘美》、《张秀眉》、《红旗食堂》、《女矿工排》、《搬窑》、《佳期拷红》、《葬花》等剧目晋京演出，尔后又赴上海、杭州公演，均受到欢迎和好评。
1960年，贵州省黔剧团、遵义专区黔剧团和毕节专区黔剧团，联合排练了《半把剪刀》、《团圆之后》、《珍珠塔》、《双玉蝉》等其它剧种的优秀剧目，并创作演出了《山高水长》、《人民办案》等现代戏。1965年9月，贵州省黔剧团的《山高水长》，遵义专区黔剧团的《考幺女》，毕节专区黔剧团的《把关》、《开锁》等剧，均赴成都参加西南区话剧地方戏汇演。
黔剧自诞生到80年底，20多年来曾先后创作、改编、移植、上演了大量剧目，其中，改编侗剧优秀传统剧目《秦娘美》，1960年拍摄成舞台艺术影片；创作的彝族历史故事剧《奢香夫人》，在编、导、演、音乐、舞美等方面，都达到新的水平。该剧1979年9月赴京参加中华人民共和国成立三十周年观摩演出，获文化部颁发的创作一等奖，演出一等奖。曾荣获中央文化部戏曲创作、演出一等奖。还有苗族历史故事剧《张秀眉》，以及其它现代戏《山高水长》、《血披毡》、《考幺女》、《把关》等，整理改编的传统剧目《搬窑》、《珍珠塔》、《三难新郎》等都受到观众喜爱。
