明代成化年间，长沙是吉王府所在地。政治和经济的发展，促进了戏曲演出的繁荣。外来的戏曲在长期的演出活动中，与本地区民间艺术、地方语言紧密结合，逐渐形成了这一包括“高”（高腔）、“低”（低牌子）、“昆”（昆曲）、“乱”（乱弹）四大声腔，唱白用中州韵、富有本地特色的剧种。
高腔，是湘剧四大声腔的代表，源于江西的弋阳腔，早在明代嘉靖年间徐渭的《南词叙录》已有关于弋阳腔在长沙的记载，后逐渐演变成湘剧高腔。四百多年前，弋阳腔传入长江地区后，融合打锣腔等地方音乐，并在弋阳腔滚唱的基础上吸收青阳腔的滚调加以发展，逐步衍变成为湘剧高腔的。
昆曲，在三百多年前，稍晚于弋阳腔传入长沙地区。那时有些班社既唱高腔，也唱昆曲。康熙三年和六年，既唱高腔也唱昆曲的长沙福秀班和老仁和班先后成立。
乱弹，也叫“南北路”，其来路尚无定论。即南路二黄，北路西皮的总称。北路西皮在清乾隆初即在湖南流行。南路二黄（即徽调）在乾隆年间也已传入岳阳。并逐渐成为湘剧的一种声腔。
低牌子，是一种字少声多，以唢呐、笛子伴奏的声腔。曲牌与高腔同名，旋律却完全两样，故艺人称为低牌子，以示与高腔有别。
