《贵妃醉酒》描写杨玉环受唐明皇宠幸，偶而见疏，在百花亭独饮，沉醉自怨，是家喻户晓的传统剧目，也是京剧艺术大师梅兰芳的拿手杰作。至于来源，其说不一，无法确考。我认为可能是源于清初传奇《长生殿》。《长生殿》第十八出《夜怨》的唱词与排场，虽与《醉酒》不同，但基本情节类似，后来的《醉酒》很可能就是按其轮廓加以敷衍创作而成。有些专家认为是源自清初传奇《磨尘鉴》，其实二者也只是故事轮廓相似，从刻画杨贵妃的心理活动来看，毋宁说《夜怨》更为近似。
乾隆中叶，昆曲有《醉杨妃》曲本（见《纳书楹曲谱补遗》），剧情已与京剧近似，但唱词多出两倍，而且唱昆曲曲牌，显然不是京剧的直系祖本。
据《燕尘菊影录》记载，清咸丰、同治年间（亦即京剧成熟初期），汉剧名艺人吴丽卿（又名吴鸿喜，艺名月月红）挟技来北京，参加徽班四喜班演唱，他最拿手的剧目就是《贵妃醉酒》——基本上即为现在京剧演出本。月月红是汉剧艺人，演唱的四平调则是徽班的基本曲调之一，可见京剧《贵妇醉酒》是吸融汉、徽两剧种的特长，根据传奇、昆曲的故事情节编创而成。由是《贵妃醉酒》成为红极一时、久演不衰的名剧。
月月红的传人是当时著名的京剧旦角路三宝。路三宝的《贵妃醉酒》在清末光绪年间，曾经脍炙人口，风靡一时。在这以后，梅兰芳、于连泉（筱翠花）、荀慧生三人的《贵妃醉酒》，均由路三宝亲授，三者的台词、排场、表演，几乎无大分别。由于三人的条件、特长和表演风格不同，虽然源自同一师承，但后来却发展成为三种不同的流派。
路三宝演《醉酒》是踩跷的，于连泉和荀慧生也踩跷。梅兰芳继王瑶卿之后，坚主废跷，所以自始即不踩跷。
于连泉的做工细腻，武功卓越，身段婀娜美妙，但嗓子不佳，所以他的《醉酒》以做工和身段见长。例如：当裴、高二力士禀报“万岁爷驾转西宫”时，他的演法是立刻用扇子把脸部完全遮住，只露出两只眼睛，目的是不让别人看到自己脸上突然显露出来的惊讶、忿怒的表情。用这种似乎喜怒不形于色的态度，来保持自己崇高的身份和威严。但是从露出在扇子上面的两只炯炯放光的眼睛所表现出的眼神里，却又十分明显地透露出内心抑制不住的激动、惊讶、怨恨和忿怒；至于真正的面部表情如何，却留给了观众去想象，这就取得了更加含蓄而深刻的艺术效果。于连泉的细腻表演，大多类此。但他的演法也有很大缺点，总的说来是显得比较妖冶轻佻，不太符合贵妃应有的身份和仪态。
梅兰芳的《贵妃醉酒》是经过多年不断加工，精益求精的代表作。梅派的《醉酒》唱做兼优，最主要的特色是塑造了一位雍容华贵、切合身份的杨贵妃的形象，刻画了杨贵妃在特定情景中的抑郁幽怨，充分再现了她的内心世界和精神状态。从剧本到表演，梅兰芳都反复详尽地加以修改、净化，精雕细刻，在路三宝的传统基础上提高了一大步，形成了梅派独有的特色。
至于荀慧生的《醉酒》风格与梅、于都不一样，比梅轻盈，比于柔婉。他的做工虽然也很细腻，身段之袅娜娇媚，腰腿功夫之坚实深厚，并不亚于于连泉；但荀派的特色是扮演一些娇巧玲珑的闺阁少女，而扮演仪态万方的杨贵妃，毕竟非其所长，所以中年以后就很少演出了。
现在演《贵妃醉酒》的十九都宗梅派；会演于派的只有陈永玲等少数人；荀派则已几乎无人继承了。
